素食，不等于素斋，并不为佛教所独有，但中国的素食文化与佛门更为亲近确有其渊源。世易时移，素食文化在社会发展中历经流变，并日趋成为时尚。值得关注的是，“新素食”与佛教文化仍然有着难以割舍的“缘”。
素食佛源
佛教传入中国之前，汉地已有素食之风，《黄帝内经》等医书中即记载古人“养、助、益、充”的饮食观念，提倡“五谷为养、五果为助”，并视素食为一种美德；老庄清静无为的哲学思想，也提倡寡欲养生型的饮食观。很多隐逸的文人志士，崇尚自然，认为吃肉使人气浊，吃素使人气清，因而追求清气，奉行素食原则。
佛教出现于印度的时候，佛教徒并没有特殊的饮食习惯和规定，因为印度是一个宗教信仰普遍的国家，凡是有宗教信仰的人，一定有大同小异的饮食观念。所以，原始时代的佛教徒乃至出家的比丘、比丘尼，过的是沿门托钵，所谓“一钵千家饭”的饮食生活；他们不选择托钵的对象，也没有所谓洁净或不洁净，神圣或不神圣的饮食禁忌，为的是一律平等、广结善缘。
佛教在传入中国的初期，也还来不及形成中国特色，汉地僧人食素是在1400多年以前，由南朝的梁武帝萧衍首先提出，所以素食是汉传佛教僧人特有的规定。梁武帝萧衍虔信佛教，曾三度以身舍佛。其对佛教经典熟稔于心，根据“戒杀生”的规定，于公元511年，梁武帝写了4篇《断酒肉文》，并在皇宫“凤庄门”集僧尼1000余众，宣唱此文。此文第一次提出禁止僧尼“食一切肉”的主张，并以“王法治问”的强制措施严加管制，从而形成汉地僧人吃素的制度，并一直坚持至今。
至于荤腥，应有分别，所谓“荤菜”，是指具有恶臭味的蔬类，例如：大蒜、葱、菲菜、小蒜等。荤菜生食生嗔，熟食助淫。在比丘戒律里面则规定：吃了荤菜要单独住，或者距离他人数步以外，并位于他人下风而坐，或者必须漱口至没有恶臭为止。这主要是为了不扰乱大众，所以，不得食荤。并且在诵经之前，为了不使听经的鬼神发嗔和起贪，最好不吃荤菜。
梁武帝与达摩祖师
同时，梁武帝还提倡臣民吃素，并规定祭祀天地神明祖宗的供品，不准用三牲猪头，而改成面粉做的牺牲品。“假使百千劫，所作业不忘。因缘会遇时，果报还自受。”自梁武帝规定僧人吃素之后，佛教倡导素食可谓最力，很多大乘佛教经典明文规定不得食一切众生之肉，并以因果报应、三世轮回观点论证食肉之过失，因此素食便结下了源远流长的佛缘。
素食流变
过去，素食常常与持斋念佛联系在一起，佛门净素是素食的主流；但近年来，健康、环保、慈悲、和平理念的推广，使得民间素食成为时尚，甚至成为个人品位高雅、现代意识浓郁和一个城市文明进步的标志。
素食的原料，过去以青菜、豆腐为主；现在已发展为大豆蛋白、小麦蛋白、魔芋、菌以及海藻提取物等。素食者主要吃的是谷物、豆类、蔬菜、水果、干果及种子。
素食是佛教所强调和鼓励的，如果能够办到的话，这是基于慈悲的立场，不是现代人为了健康和经济的原因。而民素流行的主要表现为个人“素食主义”的盛行和各地素菜馆的兴起。
宁国禅寺·素食
素菜馆主要有两个门派，一是仿荤，重形象逼真、“味妙味肖”；二是全素，但求原味创新，尽量不使用半成品，相比之下，后者似乎更趋时尚。很多素菜馆为了制作纯正精良的素菜，往往聘请佛门素斋掌勺大厨；店主很多是在家居士，菜馆的布局清静雅致、供奉佛祖，厅名、菜名会选取佛门典故，背景音乐使用佛乐，用具也会体现佛教特色，在整体设置、细节安排上都会亲近佛门，同时往往会流通、助印佛教文化方面的善本。
宁国禅寺·素斋
现代民素更多积极地接引了佛教元素，秉承佛教饮食传统和文化内涵，融合了宫素的精细、民素的天然、佛素的纯正，选料严格，制作精细，命名雅致，烹饪技法，博采众长，色、香、味、形、神、皿、质、养、声、境和谐统一，可称为“新素食”。
如今，中国素食在理念、取材、表现形式等方面都历经了种种流变，然而，“新素食”与佛教文化的亲缘关系仍然可见一斑。
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历届素食营销论坛焦点回顾
2008年 第一届·素食营销论坛 中国·西安成果：提出“素食宣言”。
2009年 第二届·素食营销论坛 中国·佛山成果：成立素食营销联盟。
2010年 第三届·素食营销论坛 中国·安徽·九华山成果：探索了素食标准。
2011年 第四届素食营销论坛 广东·东莞成果：进行了素食厨艺研修比赛。
2012年 第五届素食营销论坛 中国·广州成果：进行了素食品牌建设与连锁加盟的探索。
2013年 第六届素食营销论坛 中国·广州成果：素食餐厅合作加盟模式的深入探讨。
2014年 第七届素食营销论坛 中国·成都成果：研讨成立广州市素食职业培训学校。
2015年 第八届素食营销论坛 中国·广州·东莞·深圳成果：广州素食学校正式成立，提出“素食的梦想在中国 ”。
2016年 第九届素食营销论坛 中国·香港成果：研讨成立“世界素食联合会”。
2017年 第十届素食营销论坛 中国·广州成果：首次提出素食产业独立定位的思考。
2018年 第十一届素食营销论坛 中国·广州成果：提出素食行业未来发展需要做到专业化和模式化。
2019年第十二届素食营销论坛 中国·广州成果：从素食企业发展核能、素食品牌与运营模式展示、素食厨师的培养与素菜技法特点等多个维度探讨，对素食产业的经营战略做出了重大研究成果。
2020年第十三届素食营销论坛 中国·广州成果：从管理经营、模式变化、到菜式技法与创新等方面分别进行了深入的研讨和交流。
2021年第十四届素食营销论坛 中国·广州成果：提出并确立了素食产业的发展方向是大健康，素食产业从素食传统餐饮时代转型到素食大健康时代。
世界素联简介 世界素食联合会（简称素联），是世界性素食文化传播与产业研究的社团组织，以“传承饮食文明，传播素食文化”为宗旨，为全世界健康素食主义、环保素食主义、动保素食主义、文化素食主义与合法的宗教素食主义者及相关企业、社团提供学习交流推广传播平台。 ▼ 世界素联传承饮食文明 传播素食文化 网站：http://sulian.livingc.com/ 联系电话：020-82257167， 18922134372（微信同） 入会申请表 普通会员▽世界素食联合会普通会员申请表（个人、单位、分会） 理事会员▽世界素食联合会理事会员申请表（个人、单位、分会） ▼点击我发现更多精彩▼ 世界素食联合会 ▷【论坛回顾】疫情后素食产业必将迎来发展的春天——第十四届素食营销论坛圆满结束▷【世界素联】共筑素食梦 世界素食联合会邀请函▷【世界素联】中国素食需要走向世界利益全人类▷【专题活动】素食能成为独立的行业吗？做素食要自觉抵制邪教吗？怎样经营素食餐厅？如何做素食国际品牌？第十届素食营销论坛全程回程▷【专题活动】色香味形养，素菜不“俗”，2017首届国际素食厨艺大赛鸣金收锣，道道绚丽，盘盘灿烂，手上功夫与嘴上功夫并重，没有内幕，只有精彩。▷【素食文化】你在中国吃素，我想问你亏不亏？！没错，就是说你吃素不精明！认识、了解素食， 为中国素食而自豪！吃最棒的中国素食！▷【素食名人】素食馆的开荒人谢一源——谈为什么要吃素 ▷【素食名人】这才是素食界的真男神！清华大学教师，一身正气，爱护动物，腹有诗书。▷【会员餐厅】”随缘素味”健康素食 ||世界素联团体理事会员▷【会员餐厅】 | 广州大佛寺素食阁：一个在闹市中修行的餐厅