素食可以保持心性淡泊清爽、身体洁净轻灵，古人深谙此道。他们主张杜绝肉食，代之以豆类及其它素食，食素成了他们一种简单恬淡的生活方式。
古人将吃素纳入神圣庄严的场合，凡重大的祭祀活动前夕，一定要“茹素数日，以净其身，清其心”。这套规矩上至帝王将相，下至黎民百姓，莫不统一思想。素食者，在早期的道教经典中有许多关于要素食的教导。《初真戒》中记载有老君五戒，老君是老子的尊称，其中曰：“一者不得杀生，二者不得荤酒”。意在食素，不得吃荤，这一饮食观念影响了几千年，直到现在还有很多虔诚的道教出家人仍然是素食者。大圣人孔子更是推崇食素，并严格要求入门求道的弟子必须先斋戒，然后才能传道。
古人一直坚信素食养生，有益健康。而“平易恬淡”才是养生的基本原则。《吕氏春秋》之《重己》篇指出，善于养生的人是“不味众珍”的，因为味众珍由胃充，胃充则大闷，大闷则气不达。“众珍”主要指游鱼、飞鸟、走兽之类的动物食品。古人认为这类食品吃多了会使脾胃消化功能呆滞，严重时会影响气血功能的畅达。明代儿科学家万全，在其所著《养生四要》里也再三倡导学习古人“尚淡泊”的生活方式，他认为素食可以使人的体魄、精神处于最佳状态。
古人清楚地认识到，酒肉纵欲不仅有损身体，而且还是导致昏聩，以致成为一切灾殃的根源。因此一年之中，总会设置一些“忌日”，食素斋戒来修身养性。战国时期的吕不韦，劝人吃素就颇讲究市场经济所通用的利害原则，《吕氏春秋》之《本生》篇中说：“肥肉厚酒，务以相强，命之日烂肠之食。”由此看来，在夏天，为什么人们常常会感到消化不良，肠胃不适，主要就是鱼肉荤菜吃得太多，产生“腐肠”的不良效果。酒肉整多了要烂肠子，你还敢吃吗？
谈到素食，不得不提素菜。据考证，北魏的《齐民要术》中专列了素菜一章，介绍了十一种素食，是我国目前发现的最早的素食谱。南朝的梁武帝崇尚佛学，终身吃素，并倡导素食，大大推动了中国素菜文化和素食文化的发展。此后据《东京梦华录》和《梦梁录》记载，北宋汴京和南宋临安的市肆上曾有专营素菜的素食店。宋朝时有林洪的《山家清供》中还首次记载了当时有“假煎鱼”，“胜肉夹”和“素蒸鸡”等“素菜荤作”的手法。古老的中医学一直是主张多用清淡素食，少用肥腻厚味的。药王孙思邈在《备急千金翼方》中说：“食之不已为人作患，是故食最鲜肴务令简少。饮食当令节俭，若贪味伤多，老人肠胃皮薄，多则不消。”这里说的“鲜肴务令简少”，即是说一定要少吃荤食，不要因贪鲜味而伤身体，尤其是老年人的消化吸收功能较弱，更要三思而后食之。孙思邈还进一步说：“老人所以多疾者，皆有少时春夏取凉过多，饮食太冷，故其鱼脍、生菜、生肉、腥冷物多损于人，宜常断之。”
素食即是爱护众生，即是慈悲，即是仁德。孟子曰：“无恻隐之心，非人也。”素食可消冤、解孽。民间常说的“鬼使神差”和“鬼魂附体”等，按佛教的解释，就是因动物被杀，怨气难消，等待机会报仇，此是因果报应之常理也。素食可以清心寡欲，祛除凶残乖戾；可以报祖先和父母恩，使早得超升。古人的素食文化体现出了健康、环保、慈悲和人性。
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