现代社会中，素食者越来越多，素食人群也趋年轻化，素食文化也越来越被人接受。素食主义也不再是一种宗教和教条，选择素食只是选择了一种有益于自身健康、尊重其它生命、爱护环境、合乎自然规律的饮食习惯，素食文化已经逐渐成为符合时代潮流的生活方式。从严格意义上讲，素食指的是禁用动物性原料及禁用“五辛”和“五荤”的寺院菜、道观菜。“五荤”也叫“五辛”，指五种有辛味之蔬菜（葱、大蒜、荞头、韭菜、洋葱）。但是对于现代的人们来说凡是从土地中和水中生长出来的植物，可供人们直接使用或加工使用的食品，我们都可以统称为素食。比如说蔬菜、果品、豆制品和面筋等材料制作的素食等食物。素食的动机因人而异，可能是基于宗教信仰，可能是出于健康考虑，也可能是经济因素，还可能是鉴于生态环保的理念，不同的动机使得素食者选择不同的素食方式。
佛教主张不杀生，佛陀容许三净肉，即食者不听杀、不言杀、不看杀。在大乘佛教的《楞严经》中还有“永断五辛”的说法，在大乘佛教中认为去除五辛之后才是真正的素食。 《楞伽经》中佛告大慧菩萨:“大慧，我有时说，遮五种肉，或制十种。今于此时，一切种，一切时，开除方便，一切悉断。”又云:“何人食用肉，先堕饿鬼众，后堕号叫狱。”《大般涅盘经》提到:“善男子。从今日始，不听声闻弟子食肉。若受檀越信施之时，应观是食如子肉想。”《梵网经》:“若佛子，故食肉。一切肉不得食，夫食肉者，断大慈悲佛性种子，一切众生见而舍去。”《佛说十善戒经》云:“啖肉者多病，当行大慈心，奉持不杀戒。”中国佛教在梁武帝反对吃荤，著《断酒肉文》四篇，主张僧尼一律断鱼肉。可以食用奶制品，但不食蛋。虽然酒为谷类或水果制成，但因为喝酒会乱性，故不可食用。提婆达多派主张完全素食，不食用肉类、鱼类与牛乳。
基督教教会中的基督复临安息日会亦主张吃素，他们在台湾的教会还生产了不少高品质和口感的素肉、素肠等，使会众从肉食过度到素食的过程更轻松。道教有《道经》云:“斋食(即素食)者，洁净身心，涤除邪秽。”，“圣人以此斋戒，以神明其德。”印度教提倡非暴力，认为愈有文化的人愈食素，因此婆罗门大多数吃素，即使刹帝利也不想吃肉。巴基斯坦信德省一些穆斯林受印度教影响不吃肉。
有些人会因为传染病等环境因素、道德因素、保护动物、健康、减重或其它个人原因而吃素。素食在印度，因为印度地方可以养奶牛提供蛋白质，而且牛可以犁地，在恒河平原，没有牛是不能种地的，把粮食喂给牛，再宰牛吃，白白浪费了75%的热量与蛋白质，因此印度人不愿吃牛，只可吃水牛，但只是极个别的情况。根据联合国的报告和科学的证据，就全球变暖而言，甲烷的有害性比二氧化碳强23倍，氧化亚氮比二氧化碳约强300倍。牲畜是产生甲烷的首要肇因，氧化亚氮也是牲畜产生的副产品。食用肉类需要饲养许多家畜动物，而家畜会排放出甲烷，例如，一头牛一天最高可制造出60升的甲烷。大气中的甲烷约有25%由畜牧业饲养之家畜排放。控制甲烷的主要来源，可调节气候，预防水灾，也是对付土壤流失之最佳方法。森林不断循环、净化水，许多动植物都以此为家。热带雨林是世界上最珍贵之自然资源，有世界陆上植物百分之八十之品种，药材里有四分之一的原料来自于此，也为地球供应很大比例的氧气。对热带雨林的不断破坏，使得生存于此的动、植物流离失所，几乎是一年有一百种生物从自然界消失。
对食物的选择，跟能源危机也息息相关。生产肉类食品的整个生产线，一切以消耗能源的机器取代人工，控制室内温度、运送饲料、清理牲畜之排泄物等，浪费了许多土地、水、电等资源，似乎要用尽有限的地球资源。虽然21世纪以来人类的环保意识已提高，许多人也使用再生纸、参与资源回收计划，更加节约用水，用电，但这些都不足以弥补吃肉所浪费的资源。有学者研究膳食，揭示素食能为身体带来健康，而鱼肉蛋奶会导致慢性病发生。《救命饮食》(The China Study by T. Colin Campbell PhD & Thomas M. Campbell II)，是由美国康奈尔大学、英国牛津大学以及中国预防医学科学院所合作进行的大型流行病学调查报告。该项调查考察了中国农村及台湾生活的人，总计65个县130个自然村6500个成年人及其家庭成员，探讨疾病与膳食生活方式因素之间的关系，一共得到8000多项具有统计学显著性意义的科学数据，获得中国卫生部科技进步一等奖。报告从数据中提出多个现象，例如指出植物性食物可以使胆固醇水平降低，而动物性食物可以使胆固醇水平升高，当血液中的胆固醇下降时，多种癌症的发病率都显著下降;植物来源的纤维和抗氧化剂与消化道癌症发病较低有关;植物性食物加上积极生活方式不仅能维持健康体重，而且能让人长得更加强壮高大等。Colin Campbell 根据他的调查结果，提出维持健康要食用纯天然、非精制加工、植物来源的食物。
从某种程度上来说世界上只有两种食物：荤食、素食。物欲横流的社会，我们生活在灯红酒绿的喧嚣中… …返璞归真寻求心灵上的短暂的宁静，中华传统文化饮食观提倡“五字诀”，其中“素”是其中之一。两千多年前人们就主张“茹素以静其身，清其心”现代科学研究发现，素食不仅可以满足人对于蛋白质等营养成分的需求，而且避免了动物性食品中的高胆固醇等有害健康的因素。素食文化能增强耐力、提高智力、培养心境、美丽容颜。选择素食，合理膳食。
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